冷库起源于古代的冰窖。古人冬季储藏冰块供夏季使用，当时藏冰的冰窖就是冷库的初级原始阶段。
十九世纪中叶，世界上第一台机械制冷设备装置问世，利用人工制冷设备控制低温取得成功，为现代冷库制冷打下基础。从此冷库建筑在许多国家快速地发展，农畜产品从收获、加工到商品出售的所有的环节全部实现了冷藏。
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欧美发达国家和日本很早就开始重视冷链建设和管理，现在已形成了完整的冷链体系。据全球冷链联盟统计，2018 年美国人均冷库拥有量约为我国的四倍；日本人均冷库拥有量约为我国的三倍。美国的水果、蔬菜等农产品在采摘、运输、储存等环节的损耗率仅有 2%-3%，日本果蔬在流通过程中也已有 98%通过冷链；而我国果蔬、肉类、水产品等的冷链流通率仅分别达到 22%、34%和41%3，与美日等发达国家仍存在巨大的差距。
冷库容量是衡量一个国家冷链物流行业发展程度的重要量化指标。2008 年至 2014 年期间，全球有13 个国家的冷库容量每年增速超过 10%，冷库容量增长领先的国家为土耳其、印度、秘鲁和中国，这些国家 2008 至 2014 年间冷库容量增长都在 35%或以上。相比之下，发达国家的冷库容量增速较低，同期美国的冷库容量每年增长约 9%。至 2014 年，印度冷库容量已超越美国，印度成为拥有最大冷藏库空间的国家。
由于全球冷链联盟（GCCA）缺少 2018 年部分有关数据，上表中并未统计德国、法国等往年冷库容量较大的国家。
根据全球冷链联盟（GCCA）公布的《2018 全球冷库容量报告》，2018 年全球冷藏库总容量达到 6.16 亿立方米。其中，冷库容量排名前三的国家分别是印度（1.5 亿立方米）、美国（1.31 亿立方米）和中国（1.05 亿立方米）。
我国是使用冰窖历史最悠久的国家之一，早在 2000 多年前的《诗经》中记载有古人使用冰窖的记载。
早期，我国冷藏依旧使用冰窖为主。在世界制冷技术水平快速的提升的带动下，我国 1955 年建造第一座现代意义的肉品储藏冷库，1968 年建成第一座生果储藏冷库，1978 年建成第一座气调冷库。近年来，我国冷库建设发展极其迅速，建成的冷库主要分布在各生果、蔬菜主产区以及大中城市郊区的蔬菜基地，如上海、江苏、浙江以及湖北、河南等地；此外，重要的运输口岸的冷库保有量也比较大。随着农产品深加工、食品精加工、生物医药等行业的加快速度进行发展，冷冻冷藏需求也随之快速增加，对冷库吨位、规模和形式的要求慢慢的升高。冷库以标准化、模块化、工厂化的全新建造理念陆续取代了原有冷库的建造形式及经营模式。
根据中物联冷链委统计，2015-2019年五年间，我国冷库容量以年均 12.79%左右的复合增速发展。2019年 7 月 30 日，中央政治局召开会议，要求紧紧围绕“巩固、增强、提升、畅通”八字方针，深化供给侧结构性改革，提升产业基础能力和产业链水平，实施城镇老旧小区改造、城市停车场建造、城乡冷链物流设施建设等补短板工程，冷链物流行业将迎来新的发展契机。
国家推行节能环保政策，在“十三五”冷链发展过程中，更看重节能减排与系统安全。十八届五中全会提出了“绿色发展”的理念，这也为“十三五”期间我国冷链行业的发展指明了方向。“节能减排，绿色发展”将成为“十三五”期间冷链发展的主要目标。随着网络、物联网技术的发展，冷库运行和管理也将远程智能化，自动温度调节、无人值守、远程监控仓储等冷库运营技术愈加完善。
（2）从自用冷库为主到以公共冷库模式为主，从企业自建物流体系到逐步走向第三方服务
关于中国冷库未来的发展，可以参照和借鉴国外冷库的现有运作模式以及发展路径。在国外有很多公共冷库，使用者采用租赁而非自建的形式，冷库建设的规模扩大可以轻松又有效地节省本金，所以大的综合型公共冷库是中国冷库设备未来发展的一个必然趋势。
从市场对冷库的需求趋势来看，我国现有的冷库容量缺口较大。我国的各类冷藏库，不论规模大小或功能如何，以往均按土建工程的模式建造，到目前这种模式仍占主导地位，这种建筑结构不合理，不适用现代冷链运作模式，一定要进行冷库资源的整合改建与新冷库的建设。
冷库行业的持续发展导致从业者之间的竞争加剧，市场将会逐步得到规范和整合，目前市场上很多资质不全、规模较小、效率低下的中小企业将被逐渐淘汰或被整合，与此同时，行业内的领先企业规模持续扩大，市场占有率逐步提升，在价格、运营效率等方面形成竞争优势。
目前，我国完整独立的冷链系统尚未形成，市场化与专业化程度较低，存量冷库大多接近目标市场，功能多以自用仓储为主。今后在城市建造冷链物流配送中心将离开市中心城区，并按城市的物流发展规划和道路网络，建在有便利、快捷的运输设施地区，从“冷冻仓储”慢慢地发展到“冷链物流配送”，建立食品冷藏供应链，将易腐、生鲜食品从产品收购、加工、贮藏、运输、销售，直到消费者的所有的环节都处于标准的低温度的环境之中，以保证食品的质量，减少不必要的损耗，防止食品变质与污染。同时，按城市的物流发展规划调整现有冷藏库布局，构建各地区新的食品冷链物流配送体系。
冷库发展速度从快速地增长转向中高速的平稳增长，2015-2019年整体增速处于10%-16%之间，较之前年份的高速上涨的速度相比下降明显。冷链行业发展逐步趋于合理，投资趋向理性。
近年来，我国冷库建设发展迅速，主要分布在各水果、蔬菜主产区以及大中城市郊区的蔬菜基地，如上海、浙江以及湖北、河南等地，重要的运输港口的冷库需求量也比较大，但也出现部分地区冷库已接近饱和，而又有一些地区冷链建设落后，区域发展出现不均衡的现象。行业供给侧改革、产业结构性调整与功能布局顶层设计迫在眉睫。
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